1949年，对所有中国人来说是个很不平凡的年份。1月31日，北平和平解放。此时，中华全国体育总会筹委会接到第十届大学生运动会组委会及主办国匈牙利的邀请。新中国派出了一个由150多人组成的“中国民主青年代表团”。

临行前，时任副主席的周恩来请大家吃大餐，但是另一个用心，却是告诉这些新中国的第一代体育健儿，怎样去适应西方的礼仪。除了着装和谈吐之外，周恩来考虑到运动员不懂得西餐的吃法，特意为他们准备了刀叉。落座的运动员们看着盘子偷偷发笑，没有筷子难道要用手吃吗？周恩来十分绅士地为大家演示，西餐刀叉配合的要领，一顿饭在欢笑中结束。就这样，带着总理教授的礼仪，也带着新中国的期望，中国篮球队第一次随团走向了世界。

在那次比赛中，年轻的中国大学生男子篮球队最终获得第六名，这是新中国篮球的第一份成绩单。1950年8月，当第二次参加世界大学生运动会时，人们都为中国篮球队的变化感到了惊讶。在短短的一年之间，中国篮球从生涩、不成熟中走了出来。不仅获得比赛的第四名，更让世界称奇的是，中国队的球员黄柏龄以一种奇迹般的技术，一次次撕破对方的防线，成为享誉世界的“神投手”。

众所周知，新中国的篮球队在奥运会上的第一次亮相，是在1984年的洛杉矶奥运会。但很少有人知道，早在新中国成立之初的1952年，就曾派出一支10人的队伍参加赫尔辛基奥运会。但是由于中国代表团在比赛结束前两天才到达比赛地，中国队甚至没能赶上比赛。

时任中国队教练的牟作云老先生回忆说，“当时因为一些政治原因，我们的代表团晚10天才到达赫尔辛基。在奥运会只剩下两天的情况下，篮球队根本来不及参加比赛，我们错过了新中国篮球在奥运会上第一次的亮相机会。但那两天，仍然是无比光荣的。我们参加了在奥运村的升旗仪式，能够亲眼看到国旗升起，就是一生的骄傲。”

为了备战1956年柏林奥运会，中国队提前一年开始集训。但很遗憾，因为政治原因，中国宣布不参加柏林奥运会，并于1958年断绝了与国际奥委会的关系。牟作云说，“那个时代的中国篮球是辉煌的，我们有一批年轻而优秀的球员。虽然他们没有机会在奥运会上为国争光，但在赫尔辛基飘扬了两天的五星红旗一直都在激励他们，不管等多少年，中国篮球终究会让世界刮目相看。”