首届现代奥运会于1896年在希腊首都雅典举行。美国哈佛大学古代语言专业学生康诺利获得这消息后，跃跃欲试，但校方认为他去参加比赛会打破学籍管理制度，反对他去参赛，他没有听从学校的劝告，毅然前往雅典。

奥运会首先进行的是三级跳远比赛，有5个国家7名运动员参加角逐，康诺利以13.71米的成绩成为现代奥运史上的第一个冠军。当他载誉回国后，哈佛大学却以破坏校规为名开除了他的学籍。康诺利并未因此放弃从事体育训练，并通过努力成为一个颇有名气的记者和作家，并与他的校友、美国第32届总统罗斯福结为挚友。1949年哈佛大学纠正了自己的错误，授予80岁的康诺利名誉博士学位，以表彰他对现代奥林匹克运动所作的贡献。